1. ¿QUÉ ES?
Es una masa cristalina, compacta de color negro o gris, con brillo metálico. Después de extraído este mineral se somete a trituración, flotación, separación y secado en estufa. Se lo encuentra en las rocas conteniendo impurezas minerales del tipo del feldespato, cuarzo, mica, piroxina, apatita y sulfuro de hierro. Después de extraído el mineral se somete a trituración, flotación, separación y secado en estufa.
2. ¿DÓNDE SE UTILIZA?
El grafito manufacturado se utiliza para fabricar electrodos, ánodos, ladrillos, aglomerados en ingeniería y en la industria química, también como moderadores para reactores nucleares.
La “mina” de los lápices también es de grafito. Pero las principales utilizaciones del grafito natural son: polvo para espolvorear en fundición, fabricación de acero, lubricantes y productos refractarios.
3. ¿QUÉ RIESGOS TIENE?
Los trabajadores que manipulan grafito han tenido síntomas tales como: dolores de cabeza, tos, depresión, pérdida del apetito, disnea y esputos negruzcos. Otros casos han permanecido asintomáticos hasta que comenzaron a escupir grafito y entonces sufrieron una incapacidad súbita.
Gracias a una serie de estudios realizados, se ha comprobado que la grafitosis es una enfermedad progresiva e incapacitante y que la presencia de sílice cristalizada y algunos silicatos ejercen una acción sinérgica.
Durante las operaciones de extracción y el procesado del grafito natural los trabajadores están expuestos a polvos, productos químicos explosivos, ruido, monóxido de carbono, traumatismo físico, ácidos y álcalis.
La exploración radiológica de los trabajadores con grafito ha puesto de manifiesto la existencia de diferentes clasificaciones de neumoconiosis. El examen histopatológico reveló la existencia de acúmulos de pigmento, enfisema ( Hinchazón o distensión debida a la presencia de aire en el tejido alveolar del pulmón), fibrosis colagenosa, pequeños nódulos fibrosos, quistes y cavidades. Estas cavidades contienen un líquido parecido a la tinta en el que se han podido encontrar cristales de grafito. Por lo general los trabajadores con efectos de neumoconiosis por grafito llevaban diez años o mas trabajando con ese mineral.
4. ¿CÓMO SE PREVIENEN?
-La neumoconiosis producida por grafito tiene carácter progresiva, incluso después de que el trabajador haya abandonado el ambiente contaminado.
-Estas personas pueden permanecer asintomáticas durante muchos años de exposición y un buen día puede presentarse la incapacidad, de forma súbita.
-La mayoría, si no la totalidad de los minerales de grafito natural contienen sílice cristalizada y silicatos.
-La cantidad y el tipo de las impurezas determinan, en parte, el riesgo potencial asociado con la inhalación de polvo.
-Por lo tanto es preciso que se realicen análisis periódicos del producto bruto y del polvillo ambiental para determinar la existencia de sílice cristalizada y de silicatos, especialmente del feldespato, talco y mica.
-En las minas de grafito natural el programa de higiene y seguridad debe incluir el ruido generado por las perforadoras, equipos de excavación, trituración del mineral y procesado del mismo.
-Se recomienda utilizar controles de polvillo ambiental, controles técnicos, perforación húmeda, extractores de ventilación, manipulación con control remoto.
-Los trabajadores deberán utilizar equipos de protección respiratoria adecuados para los ambientes pulvígenos capaces de producir neumoconiosis.
-Para la purificación del grafito se utiliza ácido fluorhídrico e hidróxido de sodio.
-Además de la acción corrosiva de ambos productos, la sobreexposiciÓn a los fluoruros puede desarrollar una enfermedad grave.