28 de marzo de 2024

Los riesgos de la Minería

Por Dr. Hugo Francisco Rostagno
www.notizero.com.ar

La minería en la historia

La minería es una de las actividades más antiguas del hombre. Nace casi junto con la edad de piedra hace 2,5 millones de año o más y desde ese entonces ha sido la mayor fuente de materiales para la fabricación de herramientas, puede decirse incluso que la minería surge cuando los predecesores del hombre empezaron a recolectar distintos tipos de rocas para tallarlas y fabricar herramientas. En un principio la minería fue una actividad muy sencilla que consistía en desenterrar el sílex, pero a medida que estos yacimientos se acababan en la superficie, las excavaciones empezaron a ser cada vez mas profundas comenzando así con la minería subterránea.

Todos los materiales empleados por la sociedad moderna han sido obtenidos mediante minería o necesitan al menos de estos productos para su fabricación, es por eso que la minería es la industria más importante y necesaria de al humanidad. Los tipos básicos de minería son: minas de superficies, explotaciones a cielo abierto u otras excavaciones abiertas, minas subterráneas, recuperación de minerales y minería submarina.

La característica más importante de la minería es que siempre implica una extracción física de la corteza terrestre, la que en la mayoría de los casos se produce en grandes cantidades y que recupera pequeños volúmenes del producto deseado, lo que provoca un gran impacto en el medio ambiente, especialmente en el sector de la mina y es por eso que la minería está catalogada como una de las causas más importantes de la degradación medioambiental.

 

En el mundo

Muchas de las materias primas esenciales utilizadas por la sociedad proviene de minerales y metales. La industria minera desempeña un papel protagónico en la transformación productiva de los recursos naturales de todo el mundo, generando oportunidades de empleo, creando un nuevo potencial en la industria manufacturera y de servicios. Sin embargo, el trabajo no debiera constituir un riesgo para la salud ni para el ambiente.

Los gobiernos deben dictar normas regulatorias adecuadas en materia de higiene y seguridad en el trabajo y asegurar el seguimiento de las mismas por inspectores rigurosamente entrenados y el sector minero debe asumir la responsabilidad de asegurar un lugar de trabajo seguro así como de brindar capacitación práctica a todos los trabajadores en todos los lugares de trabajo.

A su vez los trabajadores deben asumir la responsabilidad sobre su propia conducta y su propia seguridad formulando preguntas y procurando la capacitación necesaria para trabajar con métodos seguros. Los trabajadores deben comprender que los accidentes son infrecuentes cuando el trabajo se realiza adecuadamente. Los académicos y las instituciones de investigación pueden brindar asistencia a los gobiernos, la industria y los trabajadores como una contribución para avanzar en esta materia.

 

Los riesgos de la minería

La exacta naturaleza de los riesgos mineros depende de si la mina es de explotación a cielo abierto o subterránea, y de si se trata de una mina grande o de pequeña escala. Sin embargo, en general los riesgos a que se ven expuestos los trabajadores de las minas pueden resumirse en los siguientes términos:

  • Riesgos ambientales: dificultades subterráneas ocasionadas por la oscuridad, calor, humedad, calambres, radiaciones, exposición a gases tales como metano, y presión atmosférica.
  • Riesgos específicos del trabajo: explosivos; trabajo físico; ruido; vibraciones; polvo.
  • Envenenamiento debido a: vapores provenientes de explosivos; motores diesel; resinas; cintas transportadoras de PV; adhesivos y líquidos no inflamables con base de bifenilos policlorados; ésteres fosfatos y glicoles.
  • Riesgos Biológicos en minas con puntales de madera o aquellas donde se utilizan animales de tiro. En ciertos casos, los lugares de trabajo pueden estar plagados de ratas.
  • Si bien los accidentes físicos ocasionados por explosivos y fallas en chimeneas son graves, según la Organización Internacional del Trabajo y la Organización Mundial de la Salud, el polvo es el elemento que en el presente más afecta la salud del trabajador en todo el mundo.

En realidad la minería es una actividad de muy alto riesgo, pero también de alta rentabilidad, muchas veces los dueños y accionistas empujan a los planificadores a desarrollar Planes Mineros para maximizar la riqueza para sus accionistas, descuidando la seguridad de las personas y de los bienes físicos. Si a esto le sumamos la poca supervisión de organismos inspectores que vigilen el fiel cumplimiento de la legislación vigente, este riesgo de hacer planes mineros demasiados exigentes, que obliga a excavar el macizo rocoso mas allá de los limites y criterios geotécnicos, lo hace un peligro para la vida humana.

Una empresa minera cuando pasa los niveles de 500 mts de profundidad, sabe que el riesgo geomecánico al que se enfrenta será mucho mayor, por esa razón, la planificación minera enfrenta el desafío de hacer planes de desarrollo y de explotación que no sólo deben otorgar riqueza a los dueños, sino también maximizar la seguridad de los trabajadores. Ante cualquier exigencia la vida está primero.

En suma, la minería subterránea debe enfrentar a distintos riesgos que ponen en peligro la vida humana entre los que se encuentran: Riesgos eléctricos, ruidos, vibraciones, temperaturas extremas, gases y vapores, aerosoles ácidos, polvos, virus, bacterias, hongos, parásitos, explosiones de rocas, desprendimientos de bloques, techos altamente fallados, derrumbes, inundaciones, avalanchas, choques, colisiones, atropellamientos, atrapamientos, incendios, altura, caída de rocas por falta de acuñadura, gran cantidad de galerías abiertas, volcamiento, tiros quedados en la frente, soroche (bajo nivel de oxigeno en interior de la mina), monóxido de carbono, caídas a piques etc.

Faltan muchos más, pero la idea es dejar patente que la sistemática de la explotación minera es un proceso complejo, que DEBE HACERSE con la seguridad como foco estratégico, eliminando o mitigando los riesgos que al parecer todos olvidan.

1) Minas de cielo abierto
Son minas de superficie que adoptan la forma de grandes fosas en terraza, cada vez más profundas y anchas y a menudo tienen una forma más o menos circular.

La extracción empieza con la extracción de la roca. Esta se carga en camiones con grandes palas eléctricas o hidráulicas, o con excavadoras de carga frontal, y se retira del foso. Estas máquinas son capaces de retirar 50 m3 de roca de una vez. La capacidad de los camiones va desde 35 hasta 220 t. Un avance de la minería consiste en que las palas descarguen directamente en una trituradora móvil.

Los minerales se transportan a la planta de recuperación, mientras que el material clasificado como desecho se vierte en zonas asignadas para ello. Muchas minas empiezan como minas de superficie y cuando llegan a un punto que es necesario extraer demasiado material de desecho, se empiezan a usar métodos de minería subterránea.

Debido al carácter peligroso de los trabajos, los principales países mineros tienen leyes y normativas muy estrictas sobre la seguridad en las minas. Dichas normas cubren la calidad del aire de las galerías, los explosivos, la iluminación, el ruido y todos los demás riesgos que se dan en una mina.

 

2) El proceso de extracción y transporte
En todo proceso de extracción y tratamiento de las rocas provenientes de una operación minera de grandes proporciones a cielo abierto, concurren una serie de factores que hacen a la inevitable utilización de elementos necesarios para realizar el procedimiento mencionado en forma adecuada y eficiente, a saber: para extraer la roca de las entrañas de la montaña es menester utilizar grandes cantidades de explosivos para remover enormes cantidades de la misma, al tiempo que tratar de hacerlo de forma tal que produzca trozos de material lo mas pequeños posible, a fin de facilitar la posterior molienda del mismo, por una elemental cuestión de practicidad y costo operativo.

Las rocas extraídas deben ser trituradas y reducidas a polvo para permitir la separación del mineral de la roca estéril. Una vez obtenido el material triturado se lo rocía con una “sopa química”, que en el caso del oro está compuesto principalmente por cianuro de sodio, en el caso de la plata con arsénico y en el cobre con acido sulfúrico. Constituyendo esto uno de los más difíciles e importantes riesgos a controlar.

Luego el material es lavado mediante grandes cantidades de agua para separar por gravedad el metal de la roca estéril y al mismo tiempo eliminar los químicos del metal obtenido.

 

3) El proceso de extracción y transporte
Analicemos cada uno de los procesos mencionados precedentemente, para determinar los elementos utilizados y su incidencia en el medio ambiente.

Durante el proceso de extracción, como dijimos anteriormente, se utilizan grandes cantidades de explosivos y esto ocurre generalmente en zona de altura (entre 2.500 a 4.500 msm). Asimismo dichas explosiones son producidas por “tiros de mina” de gran cantidad de cartuchos por vez, que producen el derrumbe de cientos de toneladas de roca, que caen al fondo del pozo provocando nubes de polvo, que son arrastradas por los vientos cordilleranos y transformadas en lluvia ácida.

Durante los procesos de trituración y separación de los metales de la roca estéril mediante rociado de químicos y consiguiente lavado con agua, se generan montañas de roca y desechos líquidos que forman las “escombreras” y los “diques de cola”, respectivamente.

Durante el proceso de centrifugado del concentrado para volverlo seco, se producen millones de litros de agua conteniendo los desechos del proceso, que son volcados a piletas y en muchos casos a cursos de agua cercanos.

Los compuestos minerales existentes en las montañas que contienen yacimientos de oro y cobre, son sulfuros y arseniuros, que sumados a los nitratos resultantes de los explosivos utilizados, al estar en contacto con el oxígeno del aire y el agua, producen ácidos y sales que son arrastrados por el agua hacia los diques de cola.

A los ya mencionados, el viento y el agua del lavado, hay que agregar el agua pluvial y la nieve, que son factores climáticos imposible de manejar por el hombre. No olvidemos que todas las zonas cordilleranas donde existen yacimientos metalíferos son áreas sísmicas, donde hay frecuentes temblores y a veces terremotos, que hacen que el terreno sea frágil y propenso a agrietarse fácilmente.

 

Los errores del hombre

Además está el factor humano, que en su afán de bajar costos y maximizar ganancias, no cumple con las especificaciones y normas de resguardo del entorno, como es la ausencia de las membranas aislantes en escombreras y diques de cola para prevenir las filtraciones a las napas freáticas de los compuestos químicos existentes en tales lugares.

Por ejemplo, en la Mina La Alumbrera de Catamarca las membranas aislantes no se colocaron para ahorrar costos en la instalación y el mineraloducto que transporta el concentrado hasta Tucumán por mas de 300 km fue enterrado a 1.80 mts de profundidad en lugar de 8 mts como especificaba el acuerdo de concesión y además sigue el curso de ríos y arroyos, debajo del lecho de los mismos, para evitar el pago de peaje a particulares, pues son terrenos fiscales y los gobiernos no les cobran nada.

Por otra parte, para llegar a los lugares de las minas, la mayoría en zonas de muy difícil acceso, se deben construir pasos y caminos, que en muchos casos ha significado la destrucción de glaciares de millones de años de antigüedad y que son considerados reserva mundial de agua dulce.

También debemos considerar que la minería consume enormes cantidades de energía eléctrica y millones de litros de agua por día, en zonas donde tanto la electricidad como el agua son escasas y ello significa privar a las poblaciones cercanas de elementos tan vitales para su subsistencia.

Asimismo debemos considerar el problema paisajístico, que se ve totalmente deteriorado por la desaparición de montañas enteras, que son reemplazadas por enormes cráteres cien veces mayores al más grande estadio de fútbol.

1) Patologías en organismos vivos
Como consecuencia de los factores contaminantes químicos, se presentan severas agresiones a la salud humana, como así también de animales y plantas, que no se perciben al principio, pero comienzan a ser evidentes al cabo de varios años de iniciada la explotación y cuando la solución del problema es irreversible.

Entre las enfermedades que se detectan primero son: el aumento de los índices de cáncer, especialmente entre los niños, las afecciones broncopulmonares y las enfermedades de la piel.

Sin embargo hay un factor determinante de afecciones muy graves, como es el aumento de la presencia de metales pesados en sangre, a través de la ingesta del agua, los vegetales y la carne contaminada con dichos elementos (plomo, zinc, cromo, vanadio, azufre, arsénico, cobre y muchos más), que también actúan intoxicando al individuo a largo plazo.

Esta circunstancia desgraciadamente no es notada hasta que el problema es grave, ya que no se detecta en exámenes de sangre comunes y por otro lado la acumulación de dichos metales es lenta y sólo detectable mediante estudios específicos y después de varios años de ingestión de los mismos.

También debemos considerar los cambios en dieta tradicional de la zona, ya que con la desertificación, desaparición de especies autóctonas y contaminación de productos locales, los habitantes del área deben recurrir a alimentos no tradicionales y ello también significa un riesgo de desequilibrio alimentario y la consiguiente aparición de anemias, desnutrición y/o falta de defensas para el organismo.

 

Conclusión

Si bien no es factible erradicar todos los peligros posibles, sí lo es controlar las causas de la mayoría de los riesgos mediante una acción que combine los siguientes elementos:

  • Adopción e implementación de normas regulatorias nacionales e internacionales.
  • Utilización de inspectores de seguridad y de comisiones de seguridad e higiene en el ámbito laboral.
  • Formación y capacitación, conjuntamente con otras soluciones regionales, nacionales y específicas propias del emprendimiento para mitigar los problemas que se presentan.
  • Es dable esperar que a través de una mayor colaboración y cooperación regional e internacional pueda incrementarse las capacidades nacionales en las áreas de higiene y seguridad en el trabajo minero y con metales.
  • Los trabajadores de las minas son, entre otros, los que han pagado en el pasado, y continúan pagando en el presente un alto precio en términos de salud y seguridad laboral.
  • Aunque no puede negarse que también se han verificado progresos notables en materia de higiene y seguridad en las minas, todavía queda mucho por hacer.

Bibliografía:
– Taller Panamericano sobre Salud y Seguridad Minera – Buenos Aires
– Salve a San Juan
José Jorge Aldecoa
– “El Impacto de la Mega Minería”
José Jorge Aldecoa
– Enciclopedia de Salud y Seguridad en el Trabajo. OIT

Impacto ambiental de las minas de cielo abierto
Hace cinco meses, la acreditada revista SCIENCE publicó un contundente informe preparado por hidrólogos, ecólogos e ingenieros norteamericanos, todos ellos científicos de prestigio entre los que hay varios miembros de la U.S. National Academy of Sciences. El documento incluía un llamamiento a la Environmental Protection Agency y al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EEUU para bloquear la minería de carbón a cielo abierto que se lleva a cabo en lo alto de las montañas.

Los autores del estudio publicado por SCIENCE documentaron de forma inequívoca la existencia de impactos ambientales irreversibles debidos a este tipo de explotaciones que, además, exponen a la población de las zonas afectadas a un riesgo para la salud. El documento expresa que las explotaciones a cielo abierto en áreas cercanas a cumbres montañosas, además de eliminar arbolado y toda la cubierta fértil del suelo, emplean explosivos para triturar las peñas a fin de alcanzar las capas de carbón y que los desechos se acumulan en los valles adyacentes donde sepultan o eliminan cursos de agua.

El informe, basado en los estudios realizados en áreas de Kentucky y Virginia Occidental, aporta pruebas que demuestran cómo las medidas de seguridad y la supuesta recuperación de las áreas afectadas no impiden que los agentes contaminantes sean transportados por las corrientes de agua. Los autores inciden en los efectos sobre la salud de la población, haciendo mención expresa a elevadas tasas de mortalidad, número de cánceres de pulmón y enfermedades crónicas cardiovasculares, pulmonares y renales entre las comunidades. Y afirman que los legisladores deberían prestar oídos a los estudios científicos rigurosos y dejar de conceder permisos de explotación, ya que las pruebas científicas demuestran que los impactos están por todas partes y son irreversibles, mientras las prácticas para mitigar los daños no pueden compensar las pérdidas”.

Marca “Chile”
La otra cara de la Minería
El prestigioso semanario cordobés, Punto a Punto, destaca en su portada del número 664, lo ocurrido en Chile, con el siguiente título “Como construir una marca en 70 días.

Detalla que no fue el milagro del rescate. Fue la espectacular puesta en escena del rescate, guionada y estructurada hasta el más mínimo detalle, lo que convirtió a Chile en una marca hoy tan conocida en el mundo como Coca Cola o Maradona.

Cómo se alineó la transmisión al plan estratégico lanzado un mes antes. Números y consecuencias para la economía.

Destaca el impacto de Chile en el mundo, en esos días:
1) Fue el programa más visto de la historia de Chile.
2) En cantidad de espectadores superó a la llegado del hombre a la luna y las transmisiones de las finales de los Mundiales del 2006 y 2010.
3) Incluso tuvo más espectadores que el funeral de Lady Di y el de Michel Jacson.
4) Muchas celebridades estuvieron brindando apoyo, tales como Michael Moore, David Camerún o Lebron James.

Remata posteriormente, que los antecedentes de Piñera como ex dueño de Chilevisión, pesaron a la hora de armar con el rescate un espectáculo sobrio, apasionante y cuidado en detalle.

OIT llama a no olvidar que la historia de los 33 mineros surge por medidas de seguridad insuficientes
El director general de la Organización Internacional del Trabajo, Juan Somavia, junto con destacar el rescate de los mineros en Chile, llamó a no olvidar la razón por la cual quedaron atrapados los trabajadores 700 metros bajo tierra.

“No podemos olvidar el comienzo de esta dramática historia: los mineros quedan atrapados porque las medidas de seguridad eran insuficientes. Y ello es parte de una realidad donde también la OIT ha puesto sus energías”, dijo.

Raúl Uanzo, trabajador minero: “En la Argentina tenemos dos trabajadores muertos por día”
La Plata – El citado operario comparó lo sucedido en la mina chilena de San José, con lo que acontece en Río Turbio. “En la Argentina estamos teniendo dos muertes diarias por accidentes de trabajo, y esa estadística está hecha sobre ocho millones de trabajadores en blanco; es decir, tenemos otra tanta cantidad de la gente que trabaja en negro y no está registrada. En Río Turbio seguimos con problemas, el mismo González Gaviola aclaró que tenemos un fuerte drama,” expresó en diálogo con radio Provincia, Raúl Uanzo, trabajador minero de nuestro país. “Los trabajadores somos tomados como una herramienta, un recurso y para los empresarios todo es costo. A veces se dan los mal llamamos accidentes de trabajo y para mí fue homicidio laboral todo lo previsible hubo dolo, alguien sabía que podía ocurrir. Tanto avance y seguimos teniendo dificultades,”añadió el operario. “Con respecto a lo que sucedió en Chile, tuvimos varias cuestiones similares; sentimos mucha emoción, en la cuenca carbonífera anoche, cuando salió el último minero se hizo una caravana, porque lograron volver a la vida, pero se mezcló la emoción y la tristeza por el dolor provocado por 14 de nuestros compañeros se quedaron en la mina,” aseguró. “Existió el tema de la codicia tanto en Chile como en Río Turbio; el grupo Caselli estuvo ocho años y vacío la mina en la seguridad, en el mantenimiento. En Chile también surgió la codicia de los empresarios, sostenidos por legislación vigente que nadie la aplica y tuvieron la suerte de salir vivos,” relató Uanzo.

Accidentes de minería en el mundo
Colombia
El reciente accidente en el que dos mineros murieron y otros dos siguen desaparecidos en Ecuador ha puesto de nuevo sobre la mesa la seguridad del sector en América, que ha registrado una rápida recuperación y también 200 muertes en 2010. El caso más grave se registra en Colombia, donde en lo que va de año han muerto 134 mineros en un sector que en 2009 representaba el 25% del total de las exportaciones.

• Perú
El derrumbe reciente en una mina de Portovelo, en la provincia de El Oro, fronteriza con Perú, mantiene la atención en las labores de rescate y ha revivido el drama que afrontan los trabajadores de una industria que en algunos países representa incluso el 69% de sus exportaciones.

• Chile
Que pese a ser el primer productor mundial de cobre y nitratos, no ha ratificado el convenio 176 de la OIT y en lo que va de año han fallecido 32 trabajadores. A raíz del accidente, el Gobierno anunció cambios en la normativa legal y mejoras en la fiscalización.

• Estados Unidos
No escapa a los problemas y en abril sufrió su accidente más grave en 40 años, cuando 29 trabajadores murieron atrapados en una mina en Virginia Occidental. En 2006, cuando se registraron 33 muertes, el Gobierno aprobó una ley que impuso normativas como que los mineros lleven tanques con dos horas de oxígeno o que exista un equipo de emergencia a un máximo de una hora de distancia.

• México
En febrero de 2006 perdió a 65 mineros tras una explosión en Coahuila (norte), permanece en una crisis minera, ya que el Gobierno no reconoce al secretario general del Sindicato Nacional de Trabajadores Minero Metalúrgicos, Napoleón Gómez Urrutia, quien es acusado de malversar 55 millones de dólares y desde su refugio en Canadá promueve huelgas en el sector.

• República Dominicana
En 2006 murieron cuatro obreros asfixiados en una mina de larimar, las organizaciones ambientales han manifestado su oposición a la actividad minera.

• Venezuela
Donde la minería está casi en su totalidad en manos del Estado, persiste la explotación ilegal, que en agosto pasado causó la muerte a 6 personas que trabajaban en una mina de oro abandonada en el sur del país.

• Brasil
Los accidentes en el sector no son frecuentes, debido, en gran parte a que la mayoría de minas es a cielo abierto: de 2.661, solo 47 son subterráneas y 17 mixtas.

• Argentina
Las manifestaciones de los ecologistas han frenado explotaciones a cielo abierto, como fue el caso de una mina de uranio en la Quebrada de Humahuaca, declarada Patrimonio de la Humanidad en 2003.

• Costa Rica
La presidenta, Laura Chinchilla, decretó el primer día de su Gobierno una moratoria indefinida a la minería metálica y, además, se impulsa una reforma al Código de Minería para que quede totalmente cerrada la posibilidad de que se instalen nuevos proyectos.

• Nicaragua
Existe una superficie concesionada que representa el 6,32% del territorio para exploración y explotación minera.

• Panamá
Se busca impulsar la actividad y atraer la inversión extranjera, pero los indígenas han denunciado que sus vidas peligran por la destrucción de los bosques y la contaminación de los ríos debido a proyectos mineros de oro y cobre.s

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