¿Qué es?
Es un metal friable, duro, de color plata rosada, oxidable superficialmente por el aire. El bismuto está presente en la naturaleza en forma de metal libre y constituye un subproducto en el refinado del mineral de plomo, cobre y estaño.
¿Dónde se utiliza?
Las sales orgánicas del bismuto son de uso médico y poseen propiedades bactericidas (agente que destruye las bacterias), utilizadas para el tratamiento de las anginas; el butiltiomalato es un derivado antisifilítico, las sales minerales poco solubles, como subnitrato, carbonato, y fosfato se emplean en gastroenterología como antiácidos, adsorbentes y protectores de la mucosa.
El telururo de bismuto se emplea como semiconductor. El óxido, hidróxido, oxicloruro y nitrato de bismuto, se utiliza en cosmética.
El bismuto se usa en metalurgia para la fabricación de numerosas aleaciones, especialmente aleaciones con bajo punto de fusión, algunas de éstas se usan en soldaduras.
¿Qué riesgos tiene?
Las sales minerales insolubles ingeridas por vía oral durante periodos prolongados en dosis generalmente superiores a un gramo por día pueden provocar una encefalopatía caracterizada por trastornos mentales (estado confusional), trastornos musculares como la mioclonía (espasmo clónico-agitación de un músculo o de un grupo de ellos), trastornos de la conducción motora (pérdida de equilibrio, inestabilidad) y disartria (vocalización imperfecta debido a alteraciones del sistema nervioso central).
Los derivados orgánicos atacan a los riñones y, en menor grado, al hígado. Producen alteraciones de los túbulos contorneados y pueden desembocar en nefrosis severas (Enfermedad renal degenerativa, no inflamatoria) y, en ocasiones mortales.
El pentafluoruro de bismuto origina reacciones químicas peligrosas, se descompone al calentarlo y emite humos altamente tóxicos.
¿Cómo se previenen?
En el caso de una exposición severa causada por fallas técnicas preventivas, el nivel de bismuto en sangre y orina indican el grado de impregnación tóxica del personal expuesto.
Se deben utilizar las medidas clásicas de prevención como la extracción del polvo y el humo en la fuente y ventilación adecuada en los puestos de trabajo, combinadas con una higiene elemental como el lavado de manos antes de las comidas y prohibición de comer en los lugares de trabajo.
